Trump accusa il Tylenol di "epidemia di autismo" contro la scienza

Sebbene il presidente degli Stati Uniti Donald Trump affermi di aver risolto il mistero che circonda le origini del disturbo dello spettro autistico (ASD) , la scienza è ben lontana dall'avere una risposta semplice e conclusiva a questa domanda.

Sotto la pressione del Segretario alla Salute Robert F. Kennedy Jr., il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani (HHS) degli Stati Uniti ha commissionato uno studio ad aprile per determinare entro settembre la causa della presunta "epidemia di autismo" nel Paese.

Il numero di diagnosi di autismo negli Stati Uniti è in aumento da decenni. Nel 2020, circa 1 bambino su 36 ha ricevuto una diagnosi di disturbo dello spettro autistico, un aumento rispetto a 1 su 150 nel 2000, secondo i dati dei Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) statunitensi.

Lunedì (23/09), Trump ha affermato che il paracetamolo sarebbe la presunta causa dell'autismo . "Raccomandiamo vivamente alle donne di limitare l'uso di Tylenol [nome commerciale del paracetamolo] durante la gravidanza, a meno che non sia necessario per motivi medici", ha affermato durante una conferenza stampa alla Casa Bianca.

Trump ha anche affermato che circolano "voci" secondo cui a Cuba "non ci sarebbe praticamente alcun tipo di autismo", ha detto, perché assumere Tylenol richiede denaro. "Ci sono altre parti del mondo che non hanno il Tylenol e non hanno l'autismo. Questo la dice lunga", ha aggiunto.

Il governo degli Stati Uniti ha ordinato che il farmaco venga etichettato nei centri di vendita a causa del rischio che potrebbe rappresentare.

Negli Stati Uniti, il Tylenol è uno degli analgesici e antipiretici da banco più utilizzati, con milioni di consumatori che lo scelgono ogni anno per alleviare dolore e febbre. Il marchio appartiene a Kenvue, una spin-off di Johnson & Johnson. Il produttore ha dichiarato di essere preoccupato per il rischio che le dichiarazioni di Trump rappresentano per la salute delle donne in gravidanza.

Nessuna base scientifica

La stragrande maggioranza della comunità scientifica nega che ci siano prove sufficienti per stabilire un legame tra paracetamolo e autismo. Durante l'annuncio di Trump, l'American College of Obstetricians and Gynecologists ha rilasciato una dichiarazione in cui affermava che il paracetamolo è sicuro e che le condizioni trattate durante la gravidanza "sono molto più pericolose di qualsiasi rischio teorico e possono causare gravi problemi di salute".

L'Autism Science Foundation ha negato che le prove esistenti dimostrino questo legame tra autismo e paracetamolo.

Secondo Christine M. Freitag, direttrice del reparto di psichiatria infantile e adolescenziale, psicosomatica e psicoterapia presso l'ospedale universitario di Francoforte, studi approfonditi non dimostrano un effetto causale tra l'uso del farmaco durante la gravidanza e i disturbi dello spettro autistico, ma solo un aumento minimo del rischio.

Freitag ha sottolineato che esiste un rischio poligenico di sviluppare disturbi dello sviluppo neurologico, come il disturbo dello spettro autistico, il disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), la disabilità intellettiva e i disturbi del linguaggio. Pertanto, non esiste un farmaco o un gene specifico che causi questi disturbi, ma centinaia e migliaia di varianti genetiche. Quando queste varianti si accumulano, il rischio aumenta.

I ricercatori hanno anche dimostrato che l'inquinamento ambientale, come le microplastiche e le particelle di polvere inquinanti, può aumentare il rischio di autismo.

Ad aprile, il neuroscienziato cognitivo ed esperto di autismo Geoff Bird dell'Università di Oxford e dell'University College di Londra ha sostenuto che "l'idea che possiamo improvvisamente scoprire le cause entro settembre è irrealistica".

Quali sono le cause dell'autismo?

Secondo la letteratura medica, il disturbo dello spettro autistico deriva da cambiamenti nello sviluppo cerebrale durante la prima infanzia. Secondo Bird, vi è consenso sul fatto che circa l'80% dei casi di autismo possa essere collegato a mutazioni genetiche ereditarie, sebbene la causa esatta del disturbo non sia stata ancora completamente identificata.

Gli scienziati hanno già scoperto che le mutazioni in alcuni geni, come MECP2, influenzano la struttura e la connettività dei neuroni, ma non vi sono prove chiare che questi cambiamenti siano direttamente collegati all'autismo.

Gli scienziati stanno anche studiando se fattori quali gli inquinanti, i cambiamenti nell'asse intestino-cervello o il sistema immunitario possano avere un effetto diretto sullo sviluppo neurologico e sull'autismo.

Tuttavia, Bird sostiene che le prove a sostegno di queste teorie "non sono convincenti". "Gli inquinanti sono certamente dannosi, ma sarei sorpreso se aumentassero i tassi di autismo", ha affermato.

Consapevolezza dell'autismo e qualità della diagnosi

"Diagnosticare l'autismo è sempre stata la sfida più grande nella ricerca perché non disponiamo di un marcatore biologico per il disturbo dello spettro autistico", ha detto Bird a DW. In altre parole, non è possibile diagnosticare un paziente semplicemente cercando alterazioni cellulari e molecolari, ad esempio.

Tuttavia, secondo il neurologo, nonostante le difficoltà, l'evoluzione delle definizioni cliniche e sociali da quando l'autismo è stato descritto per la prima volta 80 anni fa contribuisce a spiegare l'aumento delle diagnosi negli Stati Uniti.

"Oggi è comune diagnosticare le persone con sintomi molto più sottili, il che spiega in parte l'aumento della prevalenza", ha affermato Bird.

I cambiamenti nei metodi di screening hanno inoltre aiutato gli esperti a individuare più spesso i segni dell'autismo nelle ragazze.

"L'autismo è stato definito principalmente in base a come si presentava nei ragazzi, e le diagnosi per le ragazze erano adattate a questo. Ora stiamo ampliando i criteri per tenere conto delle rappresentazioni femminili", ha affermato Bird. "La conseguenza naturale è un aumento della prevalenza dell'autismo".

Il movimento per la neurodiversità ha anche contribuito a criteri diagnostici più ampi e precoci. I movimenti di sensibilizzazione sull'autismo hanno aiutato le persone a comprendere come le loro esperienze personali potrebbero non essere neurotipiche.

"La consapevolezza ha probabilmente aumentato il numero di persone che cercano una valutazione e una diagnosi, e quindi potrebbero sentirsi sollevate quando trovano risposte e possibili passaggi successivi", ha affermato Suzy Yardley, CEO di Child Autism UK.

I vaccini non causano l'autismo

Anche l'affermazione secondo cui i vaccini sarebbero la causa dell'aumento dei tassi di autismo è stata ripetutamente smentita.

Negli ultimi due decenni, gli scienziati hanno condotto studi rigorosi e su larga scala per determinare se un aspetto della vaccinazione potesse causare l'autismo. Nessuno di questi ha dimostrato alcun legame tra lo sviluppo di disturbi dello spettro autistico e i vaccini somministrati durante la gravidanza o dopo il parto.

"Non è stato trovato alcun collegamento tra l'autismo e i vaccini, compresi quelli contenenti timerosal, un composto a base di mercurio", afferma il National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti.

La falsa affermazione secondo cui i vaccini causano l'autismo si basa su uno studio pubblicato nel 1998 che suggeriva un collegamento tra il vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR) e problemi di sviluppo cerebrale.

In seguito i colleghi scoprirono che lo studio conteneva gravi errori e lo ritirarono.

Il mese scorso, il CDC ha avviato uno studio per identificare possibili collegamenti tra vaccini e autismo, nonostante precedenti ricerche condotte dall'agenzia stessa indicassero che tale collegamento non esiste.

Nel 2022, Kennedy arrivò al punto di affermare che "nessun vaccino è sicuro o efficace", ma in seguito si rifiutò di definirsi un "attivista anti-vaccino" quando fu nominato al Dipartimento della Salute.

Il segretario ha anche minimizzato un'epidemia di morbillo in Texas che quest'anno ha contagiato 500 persone e ucciso due bambini non vaccinati.

“Trovata pubblicitaria”

I sostenitori della comunità autistica hanno accolto l'annuncio di RFK Jr. con scetticismo. La National Autism Association del Regno Unito ha definito la dichiarazione di Kennedy una "fake news", una trovata pubblicitaria.

"Siamo scioccati dal modo insensibile e antiscientifico in cui Trump e RFK Jr. parlano delle persone autistiche", ha affermato Tim Nicholls, vicedirettore per le politiche, la ricerca e la strategia presso la National Autistic Association UK.

"Non sarebbe meglio se potessero usare le loro risorse finanziarie per migliorare la vita delle persone autistiche e delle loro famiglie e per migliorare la comprensione dell'autismo da parte della società?"

Bird ritiene che le "tensioni" nel modo in cui le persone pensano e studiano l'autismo siano comuni, soprattutto quando si tratta di ridurlo o eliminarlo. Alcuni gruppi sostengono che l'autismo non sia una malattia e "quindi non ci sia nulla da 'curare'", ha detto a DW Yardley di Child Autism UK.

Ma altri capiscono che coloro che sostengono che l'autismo non è un disturbo "prevalgono sulle voci del gran numero di persone autistiche che sentono che la loro vita è stata influenzata negativamente", sostiene Bird.